◇○阪神２―０ヤクルト●（９日・甲子園、七回途中降雨コールド）

　プロ初先発は雨がぱらつく中で始まった。「楽しんで自分の投球をしよう」。阪神の茨木（いばらぎ）秀俊はまっさらなマウンドで一人、気合を入れた。

　直球とチェンジアップの組み合わせが持ち味の右腕。「緊張もあった」と序盤は球がうわずり、度々先頭を出したが、要所での制球が光り、スコアボードに「０」を並べた。

　最大のピンチは雨脚が強まってきた六回。２死一塁から単打と四球で満塁とされ、相手は代打の宮本丈。自信のあるチェンジアップを続けて追い込み、最後も「いい高さに決まって良かった」と低めのチェンジアップで空振り三振を奪って窮地を脱した。

　６回無失点と先発投手の役目を果たし、プロ初白星も手にした。「素直にうれしい」。マウンドでは無表情を貫いたが、試合後はほおが緩んだ。

　新潟・帝京長岡高から２０２３年にドラフト４位でプロ入りした２１歳は「もう４年目なので、１軍で活躍したい気持ちがより一層強い」中で今季を迎えた。コンディションが悪くてもいきなり結果を出し、藤川球児監督は「地面が緩くても、しっかり集中できるだけの鍛錬を積んできたように見えた」と評価した。

　「自分の球は通用するな、と思った」と自信を深めた茨木。開幕３戦目で先発した伊藤将司が故障で離脱する中、新たな先発候補の活躍はチームにとっても願ったりかなったりだ。【吉川雄飛】