◇○ソフトバンク６―１楽天●（１６日・みずほペイ）

　この日は人気ゲーム「スーパーマリオブラザーズ」とコラボしての一戦。まさに主人公のマリオさながらの軽快な「ジャンプ」でチームを救ったのはソフトバンクの２年目・庄子雄大だった。

　四回の守備、２死一、三塁のピンチで、楽天の７番・黒川史陽が流し打った打球は、ふらふらと遊撃手と左翼手の間へと上がった。

　「僕が行くしかない」

　遊撃を守る庄子が持ち味の脚力を生かして打球を追う。最短距離で追いつき、最後は後方に華麗にジャンプ。グラブにボールが収まると、ビッグプレーに大歓声が送られた。

　打っても２打席連続のタイムリー。打ってよし、守ってよしの庄子に小久保裕紀監督も「ヒーローにふさわしい活躍」と賛辞を惜しまなかった。

　遊撃手のレギュラーを一度は手中に収めたはずだった。持ち味の守備と走塁、さらには選球眼もさえて５月の月間打率は３割を超えた。

　だが、出塁の意識が強くなりすぎたあまりに、積極性が失われて、後手後手に回ってしまった。６、７月は打率１割台に低迷。川瀬晃や野村勇にスタメンを譲る試合も増えた。

　だが今月９日の西武戦前、横浜高の先輩でもある近藤健介から「もっと初球から打ちに行け」とアドバイスをもらった。その試合で３安打。甘いボールに積極的にスイングを仕掛ける意識を強め、徐々に打撃が上向いた。

　「ホークスの次のショートは僕が守る」という強い思いを抱いて過ごすシーズン後半戦。優勝の「主人公」になるべく、次世代のスピードスターがはつらつとグラウンドを駆け回る。【牧野大輔】