◇第１３回全国高校７人制ラグビー大会（２４日・長野県上田市のアンダーアーマー菅平サニアパーク）

　◇○桐蔭学園２１―１４早稲田実●

　第１３回全国高校７人制ラグビー大会（毎日新聞社など後援）は２４日、長野県上田市のアンダーアーマー菅平サニアパークで決勝があり、桐蔭学園（神奈川）が２１―１４で早稲田実（東京）を破り、第１１回大会（２０２４年）以来２年ぶり３回目の優勝を果たした。早稲田実は初めて決勝に進んだが、優勝には届かなかった。

　優勝した桐蔭学園は、今大会に向けて合言葉を決めていた。英語で「つなぐ」を意味する「コネクト」だ。選手同士が積極的に声を掛け合い、連動する意識を大切にした。

　前半３分に先制トライを奪ったが、すぐに追いつかれた。強さを見せたのは、その直後だった。

　前半終了間際、得点した早稲田実のキックオフで相手にミスが出た。ボールを保持すると、すぐに再開し、左へ流れるようにパスをつないだ。最後は大野稀蒼（２年）がスペースに切り込んでトライ。あっという間に勝ち越し、悪い流れを断ち切った。

　互いに連戦の疲れがにじむ後半も、桐蔭学園はボール周辺で選手同士がフォローし合い、相手より人数が多い状態を作る献身的な防御が光った。

　全国高校大会（花園）で３連覇を成し遂げたチームは世代交代し、腕試しとなる３月の全国選抜大会は決勝で東福岡に敗れた。７人制も県予選は何とか勝ち抜いたが、主将の瀬戸功大（３年）は「全国で優勝するイメージはまったくできなかった」と振り返る。

　１５人制よりも運動量が求められる７人制に向け、走り込みを増やしてスタミナ面を強化した。指導者から「１人で戦わない」と助言を受け、連係を高めてチーム力を発揮した。

　「この勢いを持ち帰って１５人制も頑張りたい」と瀬戸。最大の目標である花園に向かう道の途中で、チームが最も欲しい「自信」を取り戻したタイトル獲得だった。【川村咲平】