ラグビーの日本代表とウェールズ代表は、５日午後２時から北九州市のミクニワールドスタジアム北九州（ミクスタ）でのテストマッチ「リポビタンＤチャレンジカップ２０２５」で対戦する。

　ウェールズ代表にとって北九州は、２０１９年のラグビー・ワールドカップ（Ｗ杯）日本大会を前に事前合宿を行った場所。大会後にこの地を訪れるのは初めてだ。

　Ｗ杯日本大会でもメンバー入りしたＦＷのアーロン・ウェーンライト選手は、来日後に市内である母子に遭遇した。「１９年に一緒に話をしてもらったことは今でも覚えています」などと声をかけられたという。

　ウェーンライト選手もそのことを覚えていて、思いがけない再会を喜んだ。「子どもがすごく大きくなっていて、ラグビーを好きになってくれたと聞いてうれしかった。１９年に私たちが北九州へ来た意義が確かにあったんだということを実感して、ご褒美をもらった気分になった」と語った。

　６月２６日から市内で調整を続けているウェールズ代表にとって、５日の試合は「ホームゲーム」になる可能性が高い。ウェールズはテストマッチ１７連敗中という苦境にあるだけに、縁のある北九州で浮上のきっかけをつかみたいところだ。

　ウェーンライト選手は「我々にとって北九州は特別な場所。前回は公開練習だけで超満員だった。今回もそうなると思うので、その応援を力に変えて勝利を届けたい」と誓った。【林大樹】