顔料や塗料を使わず、泡の構造で「世界最高レベル」の白色を印刷する技術を開発したと、京都大などのチームが９日付の英科学誌「ネイチャー」に発表した。高解像の白色印刷が可能で、顔料や塗料への応用も期待できるとしている。

　自然光はさまざまな波長の光を含む。例えば赤色に見える材料は、赤色の波長の光を反射し、それ以外の光を吸収している。一方、白色の材料を作るには、全ての波長の光を均等に反射し、散乱させる必要がある。

　この性質を持つ酸化チタンが白色の顔料として普及しているが、安全性への懸念から２０２２年に欧州連合（ＥＵ）で食品添加物としての使用が禁止され、代替材料が求められていた。

　研究チームは、ポリマー（高分子化合物）に紫外線をあてて溶媒に浸すなどすると、ポリマーが断片に分解され、細かく密度の高い泡状の構造が生じることを発見。ポリマーは透明なため余分な光を吸収せず、効率的な光の反射や散乱を実現し、酸化チタンに匹敵する白色を生成できるとした。

　また、ポリマーをさらに溶媒に長く漬けると表面に結晶が生まれ、水をはじく性質を発揮することも分かった。近年、環境や健康への影響の懸念が高まる有機フッ素化合物（ＰＦＡＳ）の代替材料としても期待できるという。

　今後はパッケージ印刷の他、和紙やおしろいなどへの応用も進めるという。研究チームのイーサン・シバニア教授（分子工学）は「京都の伝統工芸ともコラボレーションしたい」と話した。【寺町六花】