宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は３０日、探査機「はやぶさ２」が小惑星「トリフネ」に最接近した距離が、トリフネの表面から約４００メートル、中心から約７４４メートルだったと発表した。天体の近傍を通過する「フライバイ探査」の中で史上最も短い距離で、世界記録を更新した。

　はやぶさ２は今月５日、秒速５キロと極めて高速でトリフネの脇を通過する際、画像の撮影や距離の測定を行った。最接近距離はほぼ狙った通りで、２０１２年に小惑星の表面から約７７０メートルを通過した中国の「嫦娥２号」の記録を塗り替えた。

　探査機から発したレーザーを小惑星に当てて、最接近の４秒前と３秒前に距離を測定することにも成功した。写真の分析なども踏まえ、トリフネの大きさは長径約８４０メートル、短径約３４０メートルと推定した。

　小惑星に接近・通過しながらレーザーで距離を測定する技術は、疾走する馬上から的を射抜く「流鏑馬（やぶさめ）」のような難しさで、世界で初めて測定に成功したとしている。

　小天体を狙って探査機を近づける技術は、地球に接近する小惑星の衝突を回避する「プラネタリーディフェンス」（地球防衛）の技術の土台となる。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は、小惑星に探査機を衝突させて軌道を変更する実験に成功している。

　はやぶさ２は１４年に打ち上げられ、２０年に小惑星「リュウグウ」の砂の入ったカプセルを地球に届け、任務を完遂した。機体が健全で燃料も残っていたため、「拡張ミッション」としてフライバイに挑戦した。最終目的地の「１９９８ＫＹ２６」には３１年７月に到着予定だ。【木許はるみ】