奈良県天川村の八経ケ岳（標高１９１５メートル）山頂北に自生するオオヤマレンゲが近年、鹿による深刻な食害に見舞われている。修験者から古来、「天女花」とめでられ、自生地は世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の構成要素でもある。しかし、７月８日の花期に自生地を訪れた登山愛好家によると、葉を食べられて枯死状態の木が目立ち、開花が確認できたのは２輪のみだったという。

　オオヤマレンゲは山地に自生するモクレン科の落葉低木。奈良・大峰山脈の自生地は弥山（１８９５メートル）から八経ケ岳を経て明星ケ岳（１８９４メートル）に至る１０８ヘクタールに点在し、昭和初期の１９２８年に国天然記念物の指定を受けた。また、７月初旬に咲く白い花は霊場を彩る景観として、同参詣道が２００４年に世界遺産登録された際に登録資産「大峯奥駈道（おおみねおくがけみち）」の構成要素になった。

　自生地は吉野熊野国立公園特別保護地区にあたるため、環境省吉野管理官事務所（奈良県吉野町）が管理。計８カ所に防鹿柵を設置して保護し、中に紛れ込んだ鹿も追い出している。しかし自生地のうち、八経ケ岳山頂北側の被害が２３年ごろから深刻化。２４年には開花がまったく確認できず、現地は登山道沿いにあるため、登山客からの指摘が相次いだ。同事務所は「大峰山脈の鹿は近年急激に増えたわけでなく、被害深刻化の原因は不明」としている。

　２５年の被害を指摘したのは橿原市の登山愛好家。「ベテラン登山客の協力も仰ぐなど、環境省は保護活動を強化してほしい」と訴えている。【皆木成実】