◇サッカー・北中米Ｗ杯１次リーグＧ組（１５日・ロサンゼルス競技場）

　◇△イラン２―２ニュージーランド△

　ラグビー界でその名を知らぬものはいない「オールブラックス」。同じ黒のユニホームを着用していても、ニュージーランドにおけるサッカーの存在感はラグビーには遠く及ばない――。そんなイメージを覆すような、本家に負けないスペクタクルな展開を、１６年ぶりのＷ杯の舞台で披露した。

　新旧のエースがコンビネーションを披露した。まずは前半７分、ＧＫからのロングボールを３４歳のＣ・ウッドが収めると、ゴール前に進んだ２６歳のジャストが右足を振り抜き、先制に成功した。

　イランに前半のうちに追いつかれて、迎えた後半９分もこの２人。ゴール前のワンツーのパス交換で、ジャストがタイミングを外したシュートを放ち、勝ち越した。「本当に信じられない気持ち」とジャストは声を弾ませた。

　ただその後、イランに同点ゴールを許し、Ｗ杯３回目での初勝利はお預けに。それでもベーズリー監督は「Ｗ杯で勝つことにこれほどまでに近づいたことはなかった」と誇らしげだった。

　育成計画が実った結果だ。ジャストらは若い時からアンダー世代でともにプレーし、結果を出してきた。２０２１年の東京オリンピックでは準々決勝で日本と激闘を繰り広げ、ＰＫ戦の末敗れた。４大会前も出場し、英プレミアリーグで活躍しているウッドを大黒柱に、若い世代が融合。着実に力をつけた姿を見せた。

　残る対戦はエジプト、ベルギーとともに強豪。簡単な相手ではないが、ベーズリー監督は「私たちはどの試合に臨む時も勝ちに行く姿勢を持っている」。その先に新たな歴史を打ち立てる。【ロサンゼルス生野貴紀】