プロ野球のセ・パ交流戦、ヤクルト―日本ハム戦が６日、神宮球場で行われ、元日本ハムの斎藤佑樹さんが始球式を務めた。３８歳の誕生日に青のポロシャツ姿でマウンドに上がった斎藤さんは早稲田実高の後輩、日本ハムの清宮幸太郎を打席に迎え、「ストライク」を投げ込んだ。斎藤さんは「大学時代、４年間やっていた球場で投げられたということはすごくうれしい。届いただけで１００点」と笑顔で語った。

　２００６年夏の甲子園で優勝したほか、マウンド上で汗をふく姿から「ハンカチ王子」と呼ばれ、社会現象を起こした斎藤さんは神宮球場でも輝かしい成績を残した。高校時代には全国制覇につながる西東京大会で登板したほか、早稲田大に進学後は東京六大学リーグで１年生から活躍し、通算３１勝１５敗の成績を残し、史上６人目の３０勝３００奪三振も達成した。４年時の１０年にはチーム第１００代主将としてナインを引っ張り、秋季リーグでは１９６０年秋以来の早慶決定戦を制して優勝を果たすなど、４年間で４度のリーグ制覇を経験した。

　斎藤さんは「今でも僕にとっては聖地。自分の野球人生の一端を、育ててくれた場所だと思いますし、引退した今でも憧れのマウンドであることは変わらない。ここでまた投げられたのはすごく幸せなことですね」と話した。

　ヤクルトは５日から神宮球場での日本ハム３連戦を「明治神宮外苑創建１００年記念」と銘打ち、国鉄時代のユニホームを着用してプレーする。【村社拓信】