◇野球Ｕ１８（１８歳以下）ワールドカップ（Ｗ杯）

　◇２次リーグ　○日本９―１台湾●（１３日・沖縄セルラースタジアム那覇）

　先発マウンドに上がった友の誕生日を祝うかのごとく、序盤から日本打線は得点を重ねた。台湾に計１１安打、９得点。昨年のＵ１８アジア選手権決勝で敗れた難敵に大勝し、主将の阿部葉太（神奈川・横浜）は「あすにつながるすごく良い戦いができた」とうなずいた。

　幸先良く一回に阿部の適時二塁打などで２点を先取。二回には５連打など打者１１人を送って８安打を放ち、７点を挙げた。今大会は終盤に勝負強さを見せてきた打線が台湾投手陣を早々に打ち崩した。

　この日は、先発左腕・下重賢慎（群馬・健大高崎）の１８歳の誕生日だった。大量援護を受けて、得意の緩急を生かしながら３回を無失点に抑えた。投球数も３２球で球数制限を超えず、翌日も登板できる。下重は「初回から２点を取ってくれ、最高のプレゼントだった。１８歳の良いスタートが切れた」と喜んだ。

　これで開幕８連勝と好調を維持し、１４日の決勝の米国戦へ向かう。日本が初優勝した前回Ｗ杯では、リーグ戦で２敗しながらも決勝へ進み、悲願を遂げた。目指すは全勝優勝での大会連覇だ。阿部は「あと１試合しかないと思うと寂しい気持ちもあるが、最高のチームに仕上がった。あすに全てをぶつけたい」と誓う。偉業へ舞台は整った。【長宗拓弥】