宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２０日午前４時４０分ごろ、火星衛星探査機「ＭＭＸ」を、鹿児島県の種子島宇宙センターからＨ３ロケット１０号機で打ち上げた。火星の衛星「フォボス」から砂や細かな石などを採取し、地球に持ち帰る計画だ。成功すれば、火星本体も含めた「火星圏」から試料を地球に持ち帰る世界初の快挙となる。

　打ち上げから約１時間１０分後、第２段ロケットから切り離し、火星に向かう軌道への投入に成功した。火星付近には来年８月ごろに到着する。

　探査は５年間の計画。２０２９年ごろにフォボスに着陸して１０グラム以上の砂などの試料を採取し、３１年度に試料が入ったカプセルを地球に帰還させる。

　フォボスは、火星から約６０００キロ離れた地点を周回する「火星の月」。直径２３キロのジャガイモのような形をしている。本格的な探査の実績はなく、「太陽系で最も重要な未踏峰」（ＪＡＸＡ）とされる。

　試料を地球に持ち帰り、詳細に分析することで、フォボスや火星の成り立ちを明らかにする。その上で、地球型惑星に生命が存在できるようになった理由に迫る。火星の有人探査を見据え、火星衛星を拠点として利用できるか否かも調べる。

　探査機の総開発費は５５３億円。三菱電機が担当した。高さ５・３メートル、幅９メートルで、総重量は４４８０キロに達する。「往路」「探査」「復路」の３部分で構成し、役割を終えた部分を切り離して、「復路」部分だけで帰還する。Ｈ３で最も打ち上げ能力の高い、補助ロケットブースターを４本装着する形態で打ち上げた。

　日本が主導する月や惑星探査の中で、最大の国際共同ミッションとなる。１３の機器を搭載し、四つは海外からの提供を受けた。探査機に先んじてフォボスに着陸する探査車は、ドイツとフランスの宇宙機関が開発し、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）と欧州宇宙機関（ＥＳＡ）も分光計や通信機を提供した。

　火星をめぐっては探査や有人探査に向けた国際競争が進む。火星圏からの試料持ち帰りに成功した例はないが、中国も３１年ごろに火星本体からの実現を目指し、２８年ごろに探査機を打ち上げる計画。ＭＭＸが世界初の偉業を達成できるかが焦点となる。【木許はるみ、菅沼舞】