ソフトバンクの藤原大翔（はると）投手（２０）が「勝負の年」と位置付ける入団３年目に、育成から支配下契約を勝ち取った。福岡県行橋市出身のスター候補生の成長の背景には２人の「大先輩」がいた。

　衝撃のデビューだった。８日に支配下選手になると、１３日の西武戦でプロ初登板初先発。一回から自己最速タイの１５６キロを計測し、３者凡退に封じた。

　その後は暴投で失点するなど４回２失点で降板したが直球の大半は１５０キロ超で「真っすぐで押していけた。自信になった」と確かな手応えを口にした。

　福岡・飯塚高時代から球速は８キロもアップ。成長を支えた一人が斉藤和巳２軍監督だ。

　かつて「負けないエース」と称された斉藤監督には４軍時代から目をかけられた。中でも「勉強はできなくても、野球の勉強はしなさい」との助言は、今でも大切にしている。

　今季は投球内容を野球ノートに細かく記載したり、映像で振り返ったりする時間を大切にしているといい「見返すことで投球の波が少なくなってきた」。

　もう一人、欠かせない存在が経験豊富な右腕・上沢直之投手だ。

　藤原投手が支配下への手応えを感じた要因には、上沢投手の自主トレへの参加がある。

　威力十分の直球を生かすための変化球は課題の一つだったが、上沢投手と変化球の精度向上に取り組んだ。中でもタテに割れるカーブは直伝で、西武戦でも強打者をカーブで空振り三振に仕留めた。

　２人の「大先輩」から間近で学びを得てきたが「まだまだレベルアップしていきたい」と藤原投手。貪欲な２０歳は「ホークスのエース」に君臨する未来を描き、一歩ずつ前に進む。【牧野大輔】