慣れ親しんだ東京ドームのマウンドで見せたのは、１５０キロ台半ばの直球でも、切れ味抜群のスライダーでもなかった。１次リーグ１位での突破を懸けた一戦で、先発の菅野智之（ロッキーズ）が見せたのは、相手打線を手玉に取る新しい姿だった。

　一回、簡単に２死を取ってから連打を浴びてピンチを招き、不安を感じさせたが、杞憂（きゆう）だった。菅野の真骨頂は二回だった。

　先頭打者に対し、徹底して低めを攻めた。変化球を丁寧に集め、最後はスプリットで空振り三振を奪った。次の右打者には、内角に食い込むツーシームを２球続けて三ゴロ。最後の打者もスプリットでバットに空を切らせて３者凡退とし、さっそうとベンチへ引き揚げた。

　東京ドームが本拠地の巨人時代の菅野と言えば、ピンチではギアを一気に上げ、１５０キロ超の直球で押し込むような投球で圧倒し、最多勝４回、通算１３６勝を積み上げた。

　だが、昨季から米大リーグに挑戦するとスタイルは一変。スプリットの割合が増え、大リーグの強打者に対抗すべくツーシームを多投するようになった。この日も１５０キロに届いた直球はわずかだった。本人が「日本にいたときとはまるで違うピッチャーになっている」と語るほどだ。

　三回以降もぴしゃりと締め、４回無失点の快投。「また東京ドームで投げられる日が来るとは。本当に楽しみ」と語っていた菅野。特別な時間だったに違いない。【牧野大輔】