ペアの「りくりゅう」こと三浦璃来選手、木原龍一選手組（木下グループ）の金メダルをはじめ、フィギュアスケート選手の活躍に沸いたミラノ・コルティナ冬季オリンピック。「りくりゅう」の２人が所属する木下グループ（東京都新宿区、木下直哉社長）は、日本ペアが日の目を見ない時期から支援してきたことで知られるが、２０２０年からは「木下アカデミー」（京都府宇治市）を設立し、シングル選手の強化に励んできた。３月の世界ジュニア選手権（３～８日、タリン）には同アカデミーを拠点にスケート技術を磨く選手たちが出場する。

　◇民間版エリートアカデミー

　「木下アカデミー」は２０年春に開設。ジュニア選手育成のための「民間版エリートアカデミー」とも言える場所だ。木下社長は「日本では、公の支援だけでは限界があると思い、そこから設立を考えました」と経緯を語る。

　エリートアカデミーとは０８年から日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）が始めたもので、全国から将来有望な中学生や高校生を集め、東京・味の素ナショナルトレーニングセンター（ＮＴＣ）で共同生活を送りながら競技力を高める英才教育事業を指す。

　「木下アカデミー」の形態はやや異なるが、全国各地から有望なスケーターが集い、切磋琢磨（せっさたくま）している。数多くのトップ選手を育てた浜田美栄コーチがゼネラルマネジャーを務め、通年リンクで練習できるなど、環境面は全国でもトップクラスを誇る。千葉県船橋市の「ＭＦアカデミー」や福岡県の「福岡オリエンタルバイオアカデミー」といった全国にあるアカデミーの「先駆け」とも言える存在だ。

　木下アカデミーでは氷上のレッスンだけではなく、表現力の基礎となるバレエや効果的な筋力を鍛えるための陸上トレーニング、体のケアなどフィギュアに必要な要素を総合的に指導する。

　また、大会に出場するための遠征費や振り付け費といったスケートに関連する費用も援助。特に近年は、円安が進行していることもあり、海外で振り付けを実施する場合の金額も上がっている。そのため、こうした費用面でのサポートは選手、家族にとっても大きいものとなっているという。

　◇世界へ進出するアカデミー生たち

　アカデミーを拠点としている選手としては、今回の五輪で女子の千葉百音選手（木下グループ）が出場し４位だった。千葉選手は仙台市出身ながら、宮城・東北高３年時に更なるレベルアップを求めて木下アカデミーへ移籍を決断。４大陸選手権優勝や世界選手権銅メダルなど近年の国際大会で実績を残している。

　また、国内外のジュニアの大会で無敗を続ける女子の１７歳、島田麻央選手（木下グループ）は小学生の頃から木下アカデミーを拠点としている。１０月生まれのため７月１日時点を基準とする国際スケート連盟（ＩＳＵ）の年齢制限により今回の五輪に出場はかなわなかったが、来季以降はシニアでの活躍が期待される逸材だ。世界ジュニアでは前人未到の大会４連覇が懸かる。

　同じく世界ジュニア代表の１６歳、岡万佑子選手（木下アカデミー）も中学生時代に地元・札幌市からアカデミーへの移籍を決断した一人。浜田コーチによれば、アカデミー内で互いに高め合う姿勢が相乗効果を生んでいる面も大きいという。

　「りくりゅう」が金メダルを獲得した際、木原選手は長年の支援について「僕たちの武器は、スケートそのものよりも、何か困った時に助けてくださる方が必ずいてくださったこと」と、これまでのサポートの大きさについて改めて感謝を口にした。

　木下社長は昨夏のインタビューで「フィギュアの未来を考えれば、やはり強い選手が各国から出てきて、競い合っていくことでどんどん開けていくと思います。その一端を担うような選手をこれからも育成していきたい」と語っており、これからの若手選手の躍進にも注目が集まりそうだ。【倉沢仁志】