２０２６年元日に群馬県庁を発着点に開かれる第７０回全日本実業団対抗駅伝競走大会（ニューイヤー駅伝、毎日新聞社など共催）。エースの集う２区で注目されるのがトヨタ自動車の２年目、鈴木芽吹だ。１１月に１万メートルの日本新記録（２７分５秒９２）を樹立した。

　１２月３０日の有力選手による記者会見で、日本記録保持者としての立場を問われた鈴木は「注目される自覚はあるが、僕には自己ベストを更新したに過ぎない出来事だった」と淡々と話した。

　国内のトラック長距離で追われる存在になっても慢心がないのは、２０位に終わった９月の世界選手権東京大会１万メートルの悔しさが拭えないからだ。

　「そもそも参加標準記録（２７分０秒００）を突破して出場できたわけではなかった。まずはそこ（記録）をクリアしてスタートラインに立たないと勝負にならない」

　１１月の１万メートルの日本記録更新も「２６分台を狙うと強く決めていた」だけに喜びも一瞬だった。

　それでも、駒沢大時代から指導を受ける大八木弘明氏の言葉は胸に刻んだ。

　「『日本記録保持者』という肩書があるからには、誰にも負けないプライドを持て」

　ニューイヤー駅伝は、そのプライドを示す場だ。

　ルーキーだった前回に続き２区を託された。鈴木は「（最長の２１・９キロで）マラソン選手のテリトリーと思われる区間だが、スピードでは負けない。普段同じ種目で走らない選手と一緒にレースをするからこその気持ちのぶつかり合いがある」。

　チームで臨む駅伝の要点はよく知っている。「前半から主導権を握り、後半を走る先輩には気持ちよく走ってもらいたい」。２区で流れを作り、２年ぶりの栄冠にチームを導く。【岩壁峻】