野球日本代表「侍ジャパン」は３月に行われる国・地域別対抗戦、第６回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で２連覇に挑む。注目されていた野球界のスーパースター、米大リーグ・ドジャースの大谷翔平選手の出場が無事決まり、頂点への視界が開けてきた。指揮を執る井端弘和監督（５０）が新年にあたって選んだ文字は「新」。「前回大会優勝という中で、もう一回、世界一へという思いを込めた」という。

　チーム作りの根幹となりそうなのはやはり大谷選手だ。精神的にもチームにとっても大きな存在といえるが、そもそも戦力として代えがきかない。投打「二刀流」での出場になるか、打者のみでの出場になるかは未定だが、いずれにせよ頼もしい。井端監督は「（参加は）非常にありがたい。まずはプレーで引っ張ってもらうのが理想。できるだけ早く合流してほしい」と語る。

　井端監督のもとに吉報が届いたのは、大谷選手が自身のインスタグラムで参加を表明する直前の昨年１１月２５日（日本時間）早朝のこと。井端監督は着信に気づいたが、出るのが間に合わず、折り返したところ驚きの内容だったという。「普段はぼーっとしている時間帯だったけど、一気に目が覚めましたね」

　ただ、単純に喜べたのは一瞬のことだった。

　「ほっとはしたが、すぐに『では、これからどうしよう』という考えに変わった。前にちょっと進めた」と次なる思考に切り替わったそうだ。

　代表監督に就任して３年目。「ずっと苦しかった。特に選手選考はすごく悩んできた」と振り返る。１２月２６日には、ようやく大谷選手を含む代表８選手を発表した。残るメンバー２２人の選考作業も大詰めだ。２月の合宿からはいよいよＷＢＣへの本格的な準備が始まる。

　「野球ファンだけでなく、日本の国民の皆さんに喜んでもらえるような試合、内容を見せたいとは思います。ただ、とにかく目先の１勝を目標にやっていきたい」と井端監督。一歩ずつ、着実に坂を上り、世界一の称号にたどり着く覚悟だ。【岸本悠】

　◇いばた・ひろかず　１９７５年５月１２日生まれ。神奈川県出身。東京・堀越高から亜大を経て９８年にドラフト５位で中日入り。遊撃手でベストナインを５回、ゴールデングラブ賞を７回受賞した。２０１４年から巨人でプレーし、１５年に現役引退。通算１８９６試合で１９１２安打、打率２割８分１厘。日本代表では１３年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場。２１年の東京オリンピックでコーチを務め、２３年１０月に監督に就任した。