第１０５回全国高校ラグビー大会（毎日新聞社、日本ラグビー協会など主催）は２７日、東大阪市花園ラグビー場で開幕した。新潟県代表として２大会ぶり３回目の出場となる北越は、２８日の１回戦で同じ北信越地区の強豪、日本航空石川（石川）に挑む。チームの目標は、大会初勝利と、２回戦を突破して「花園で年越し」だ。

　四半世紀ぶりの出場だった前回（１０３回）は、初戦で明和県央（群馬）に５―５４で敗れた。試合終了間際に１トライを返したが、「全国の壁」は高かった。現メンバーの３年生は１年時にその試合を目の当たりにしており、増田宇宏（たかひろ）監督（３６）は「口だけでなく、全国大会でチャレンジするという意識になった」とチームの成長ぶりを口にする。

　秋の県大会では、チームの司令塔で主将のＳＯ小林龍ノ介（３年）を目のけがで欠くアクシデントに見舞われた。決勝では連覇を目指す開志国際と対戦。相手の猛攻を粘り強いディフェンスでしのぎ、小林の代わりにＳＯを任された新井匠郎（１年）が後半ラストワンプレーでペナルティーゴール（ＰＧ）を決め、土壇場で逆転勝ちを果たした。

　花園を前にチームに復帰した小林は「県大会決勝に出られなかった悔しさがある。花園への切符をつかんでくれた仲間たちに恩返しをするつもりで、チームを引っ張りたい」と意気込む。

　対戦相手の日本航空石川は、２１大会連続２１回目の出場で、最近３大会はいずれも初戦を突破している。６月の北信越大会では、各県の１位が集まるＡブロックを制した強豪だ。特にフォワード（ＦＷ）が強力で、身長１９１センチのトンガ人留学生でロックのエドウィン・ランギ（３年）の突破力は脅威となる。

　北越は、県大会でみせた粘り強いディフェンスに加え、ラインアウトからのモール攻撃が持ち味だ。増田監督は「個々の力では相手チームが上。ただ、組織的に戦えば勝機は十分にある」と述べ、選手たちの結束力に期待する。

　勝負のポイントとなりそうなのが、２人の副主将がまとめるフォワード陣。ロック中村駿人（はやと）（３年）が「互いにモールが強みのチーム。いかにモールで押せるかがカギになる」と力を込めると、プロップ安達恵大（けいた）（３年）は「スクラムでもモールでも、自分がチームを引っ張りたい」と花園での活躍を誓った。【神崎修一】