◇陸上世界選手権（２０日、東京・国立競技場）

　◇男子４００メートルリレー予選２組３着＝日本（３８秒０７）

　アンカーの鵜沢飛羽が体を投げ出すようにして３着でフィニッシュ。会場のビジョンで日本の男子４００メートルリレーの決勝進出が確定した瞬間、地鳴りのような歓声が響いた。

　２０２４年パリ・オリンピック後から本格的にメンバーに入る鵜沢は「もらったもの（バトン）をいち早くゴールに持っていくだけだったので」と淡々と話した。

　メダルを目指す日本のリレーチームにとって、あくまで通過点に過ぎないからだ。

　予選は故障の影響で調子の上がらないエース格のサニブラウン・ハキームが外れた。

　１走・小池祐貴と２走・柳田大輝でバトンが詰まったが、大会前から主軸とされた３走・桐生祥秀、４走・鵜沢が仕事を果たした。

　持ち前のカーブワークで桐生が３着圏内を維持。今大会のメンバーで伝統のアンダーハンドパスの効率性を最もよく知る２９歳の桐生が鵜沢にしっかりバトンを通す。鵜沢が完走した４走の選手の中で最速タイの記録をマークして３着争いを制した。

　着順で必ず予選通過できる組３着以内という最低限のミッションは果たした。しかし、選手たちは満足しない。気にしたのは、わずかなほころびだ。

　予選は確実に通過するため、バトンを渡す際の２人の距離が近づく「安全バトン」を選択した。しかし、１、２走の間だけでなく、他の２カ所のパスも想定していたより詰まったという。

　予選は３８秒０７の全体５位で通過。４位までは３７秒台だった。地力に勝る米国だけでなく、パリ五輪金メダルのカナダにも安定感がある。

　日本の選手たちは、それぞれが個人種目で振るわなかった。決勝へ向け、受け手が大きく加速してからパスする「攻めのバトン」の選択は必須であり、メダル獲得には一つのミスも許されない。

　チームの主将を務める桐生は「歓声がもっと上がる順位にしたい」と宣言。自国開催の大会の締めくくりへ、リレー侍の真価は最終２１日の決勝で問われる。【岩壁峻】