第７０回全国高校軟式野球選手権大会は２９日、東海代表の中京（岐阜）が初優勝を目指したあべの翔学（大阪）に逆転サヨナラ勝ち。史上初の大会４連覇と大会最多１４回目の優勝という大記録を打ち立てた。

　その原動力となったのは、１回戦から全４試合に先発したエースの内野歩投手（３年）。内野投手には、４歳離れた双子の兄たちがかなえられなかった「日本一」への思いがあった。「ずっと兄たちの背中を追いかけてきた。兄たちを超えることができてうれしい」とはにかんだ。

　中京が４連覇に挑んだのは今回が２度目だ。最初は２０２１年の第６６回大会。１７年から続いた連覇（当時は中京学院大中京）が、新型コロナウイルスの感染拡大で中止された２０年を挟んで持ち越された大会だった。

　今回と同じ、明石トーカロ球場（兵庫県明石市）で行われた決勝で、中学２年だった内野投手は兄たちに声援を送っていた。捕手で主将の長兄・光一さん（２２）と、投手の次兄・慎太郎さん（２２）。高校３年だった２人はバッテリーを組み、チームの中心選手だった。

　試合は０―１で作新学院（北関東・栃木）に惜敗、準優勝に終わった。だが、２人が頂点に立てなかったことで、３兄弟の末っ子は中京への進学を決意する。「（兄たちから）勧められたわけではないんです。自分自身が勝ちたい、日本一になりたいと思ったから」

　中京は全国屈指の強豪校で、練習は厳しい。２年からレギュラーとして活躍し、注目された兄たちと比べられることも予想されたが、「そもそも入学当初は実力がなかった」と内野投手。３連覇した昨年の大会は背番号１４でベンチ入りしたものの、「夏前に肩を故障して試合では投げることができなかった」という。

　苦しい時期を乗り越えられたのも、兄たちができなかった「日本一」への思いがあったからだ。平中亮太監督（４４）は「こんな巡り合わせはなかなかない。重圧になるといけないので言わないが、彼の中ではリベンジしたい思いが強かったのでは……」と胸中を推し量る。

　ずっと内野投手を見てきた稲垣和真主将（３年）も「間違いなく誰よりも練習してきた。だからピンチの場面では、意地でも抑えてくれるだろうと思っていた。あいつがエースで良かった」とたたえた。

　この日も９回を２失点（自責点１）と好投し、逆転への流れを作った。光一さんが「本当によく投げた。いろんなプレッシャーがあったと思うが『おめでとう』と言いたい」と言えば、慎太郎さんは「最後はみんなでつかんだ勝利だが、よく頑張った。本当に４連覇をしてくれるとは……」と感慨深げ。

　４年前とは逆に、応援席には、頼もしい弟を祝福する兄たちの姿があった。【中田博維】