全国から選抜された高校軟式野球の選手が東西２チームに分かれて対戦する「春の軟式交流試合」（日本高校野球連盟主催、毎日新聞社など後援）が５日、阪神甲子園球場（兵庫県西宮市）で開催される。夏の全国高校軟式野球選手権大会は明石トーカロ球場（同県明石市）が主会場で、軟式経験者からは「甲子園での試合は選手の励みになる」と期待の声が上がる。

　交流試合は、全国選手権が節目の７０回を迎える今年、軟式野球のさらなる普及を狙って企画された。

　◇点が入りにくいからこそ

　社会人野球・日本生命の真野凜風（りんか）投手（２３）は、奈良・天理高で軟式野球に取り組んだ。「甲子園は高校時代、どんなに頑張っても届かなかった場所。うらやましいですね」と率直に語る。２年時の２０１８年に外野手兼投手として全国選手権ベスト４に貢献。硬式に転じた同志社大では最速１５２キロの直球で注目を集めた。

　意外と触れる機会が少ない高校軟式野球。硬式との大きな違いは、打球が飛びにくく点が入りにくいことだ。１４年の全国選手権では、中京（岐阜）と崇徳（広島）の準決勝が延長五十回、４日間に及ぶ球史に残る激戦になった。

　１点をどう取るか、どう防ぐかのせめぎ合い。真野投手は「軟式はいろいろな作戦を使って点を取りにいく。ボールをたたいてはねさせ、内野安打にしたり三塁ランナーを還したり。こんな野球があるのかって思うかもしれませんね」と話す。

　◇「広いスタンドに威圧感」

　その一方、技術面でもメンタル面でも軟式の経験が硬式に生きているという。「軟式は１点取られたらダメだし、四球を出したら何が起こるかわからない。しびれるような場面で１点を取られない投球。これは今につながっている」と真野投手。そして「軟式はボールが軽いため強く腕が振れる。その腕の振りを硬式でできることが球速につながっている」。

　大学の公式戦で甲子園を経験した真野投手は「マウンドに立った時、見上げてしまうような広いスタンドに威圧感を覚えた。甲子園はベンチの裏からグラウンドに出た時の感動もすごい。誰もが経験できる場所ではないので、一球一球をかみしめ、プレーしてほしいですね」と、交流試合に臨む球児にエールを送った。【栗林創造】