◇○日本９―１米国●（２１日・東京ドーム）

　１次リーグを無傷の５連勝で突破した野球日本代表「侍ジャパン」の勢いは衰えることを知らない。米国に大勝し、国際大会の連勝を２５に伸ばした。立役者は、この日２本塁打７打点と大当たりだった小園海斗だ。

　日本は、先発の高橋宏斗が四回まで８奪三振と力投していたが、五回から登板した２番手の隅田知一郎（西武）が相手の６番打者に先制のソロ本塁打を許した。

　嫌な流れになりかけたが、すぐに取り返す力が今の日本にはある。その裏、源田壮亮（西武）、佐野恵太（ＤｅＮＡ）の連打で１死一、二塁とし、坂倉将吾の適時二塁打で追い付くと、なお２死一、三塁で、小園が内角の直球をとらえた。鋭い打球が右翼線へ転がり、２人を生還させて勝ち越しに成功。「何とか抜けてくれて本当に良かった」と笑みを浮かべた。

　今大会、出場した全ての試合で安打を記録している小園の調子の良さは本物だ。七回１死一、二塁から右翼席へ試合を決めるアーチをかけた。「入ってくれて本当に良かった。自分でも興奮している」と自身今大会初本塁打の３ランを喜んだ。そして八回には２打席連続となる右越え２ラン。勝負強い打棒で約２万５０００人の観衆を沸かせた。

　小園は今季、本塁打はわずか２本。プロ通算でも２４本だ。「本塁打はあまり打たないタイプなので打てて良かった」と振り返り、井端弘和監督は「あと３試合あるのでもっと打ってほしい」とさらなる活躍を期待した。２４歳が躍動する日本の快進撃はまだまだ続きそうだ。【立松敏幸】