◇日本―米国（２１日・東京ドーム）

　日本の若き右腕が、米国を相手に実力を見せつけた。先発マウンドに上がった中日の２２歳、高橋宏斗が、４回無失点と力投した。

　試合前日に「技術どうこうではない。（今季）最後の登板になると思うので、悔いだけは絶対残さないように」と語っていた通り、立ち上がりから出力全開だった。先頭打者に対して１４６キロのスプリットで空振り三振を奪うと、続く打者の３球目は自己最速に並ぶ１５８キロを計測した。

　一回を３者連続三振と上々の滑り出しで波に乗り、三回からは１３０キロ前後の緩いボールも交えながら相手に的を絞らせなかった。４回を７０球で無失点、被安打２、奪三振８。文句のつけようがない投球で、マウンドを譲った。

　プロ４年目の今季は中日の大黒柱に成長し、１２勝４敗、防御率１・３８と圧巻の成績を残した。日本が世界一に輝いた昨年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に続き、今回も代表最年少で選出された。

　井端弘和監督に「国際舞台で一つ上のレベルになってほしい」と、今大会は先発の一角を任されている。１５日の韓国戦は４回２失点と本来の力を発揮できなかったが、「１年間を通して素晴らしいボールを投げてきた」（井端監督）と信頼は揺るがず、ＷＢＣ決勝以来の再戦となった米国を相手に、見事に結果を示した。

　登板後は「前回の登板からしっかり修正ができた。何よりゼロに抑えられて良かった」。将来の日本を背負うエース候補が、また一つ大きな経験を重ねた。【川村咲平】