スウェーデン王立科学アカデミーは７日、２０２６年のノーベル化学賞を、東京理科大の硤合（そあい）憲三（けんそう）名誉教授（７６）と、フランスのパリ・サクレー大のアンリ・カガン名誉教授（９５）に授与すると発表した。硤合氏は後に「硤合反応」と呼ばれる不斉自己触媒反応を発見。分子のわずかな「左右差」が化学反応によって大きく増幅される仕組みを解明した功績が評価された。

　授賞理由は「不斉有機合成における非線形効果と自己触媒反応の発見」。

　生命を構成するアミノ酸などの分子には、右手と左手のような鏡映しの関係にある２種類（鏡像異性体）が存在する。しかし生物の体内では通常、右か左かのどちらか一方しか作られない。この「ホモキラリティー（分子の片手性）」は生命の維持に関わっていると考えられてきたが、どのように生じたのかは１００年以上にわたり解明されなかった。

　カガン氏は１９８６年、小さな左右の偏り（不斉）を大幅に増幅できる手法を発見した。

　硤合氏は９５年、化学反応でできた物質が自ら触媒となって反応を加速させる「自己触媒反応」を利用し、ホモキラリティーとなる可能性のある化学反応を報告した。

　さらに０３年には、理論的に存在しうる２種類の鏡像異性体のうち、右手型か左手型の片方だけが増える化学反応を実現した。この反応は「硤合反応」と呼ばれ、効率良く片方だけの物質を作り出す優れた不斉自己触媒反応として知られる。この特徴は、医薬品の開発にも役立てられている。

　同アカデミーで開かれた記者会見で電話インタビューに応じた硤合氏は「この素晴らしいニュースを受け取り、興奮している」と喜びを口にした。

　日本からのノーベル賞受賞（米国籍を含む）は、２５年の坂口志文・大阪大特別栄誉教授と北川進・京都大特別教授に続き３年連続。個人では３１人目。２人には、賞金１２００万スウェーデンクローナ（約１億９０００万円）が贈られる。授賞式は１２月１０日、ストックホルムで開かれる。【大野友嘉子、岡田英】

　◇そあい・けんそう

　１９５０年５月３日、広島県生まれ。７４年東京大理学部卒、７９年東京大大学院理学研究科博士課程修了。日本学術振興会奨励研究員や米ノースカロライナ大博士研究員などを経て、８６年東京理科大助教授、９１年同教授。２０１２年紫綬褒章、２３年瑞宝中綬章、２５年日本学士院賞。