宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１２日午前、国の大型基幹ロケット「Ｈ３」６号機を鹿児島県の種子島宇宙センターから発射した。Ｈ３は昨年１２月に打ち上げに失敗しており、半年ぶりの運用再開となる。今回は機体側面に補助ロケットを装着しない簡素な形態での初飛行で、試験機の位置づけ。小型も含めて国産ロケットの開発が停滞する中、期待と重圧を背負っての再始動となった。

　今回は試験機のため高価な主衛星の代わりにダミーとなる金属のおもりを積み、性能を確認する。他に副衛星として民間企業や大学の小型衛星６基を搭載している。

　ＪＡＸＡによると、機体は予定の高度に達し、うち重さ６５キロの衛星２基の分離に成功した。残る超小型の４基も無事に軌道投入されたか確認する。

　Ｈ３は昨年１２月２２日に８号機の打ち上げに失敗し、搭載した測位衛星「みちびき５号機」を失った。ＪＡＸＡは４月、衛星を載せる台座の結合部の接着不良が原因との中間報告をまとめ、補修をして再開に臨んだ。失敗から成功まで約１年を要した前例に比べ、半年と異例の早さで再開にこぎ着けた。

　６号機は固体燃料式の補助ロケットブースターがなく、三つの主エンジンを持つ「３０形態」の試験機。液体燃料だけで飛行する、日本で初めての大型機体となる。昨年７月に燃焼試験をした際、液体燃料のタンクの圧力が不足しエンジンに十分な燃料を送れない恐れがあると判明、対策を施していた。

　Ｈ３は成功率９８％を誇った「Ｈ２Ａ」の後継機。２０２３年以降に７回打ち上げ、うち２回は失敗している。２６年度には火星衛星探査計画「ＭＭＸ」の探査機打ち上げも予定されるなど、複数の重要な計画が控え、安定した飛行再開が求められている。

　ロケットの打ち上げ市場は米スペースＸ社が先導し、欧米などの新興企業が続く。日本はＨ３の他、国の小型基幹ロケット「イプシロン」、宇宙ベンチャー「スペースワン」の「カイロス」ともに失敗が続き、宇宙への輸送手段が途絶えていた。【木許はるみ】