オランウータンのぬいぐるみをぎゅっと抱きしめる――。そんな姿が話題を呼んでいるニホンザル「パンチ」が、いま世界中の注目を集めている。

　けなげな姿がＳＮＳで拡散され、わずか１カ月で一躍有名に。海外主要メディアが相次いで報じ、米ホワイトハウスの公式Ｘ（ツイッター）でも紹介されるなど、反響は海を越えた。

　パンチは２０２５年７月、千葉県の市川市動植物園で誕生した。生後まもなく母親から育児放棄され、人工哺育で育てられてきた。

　不安を和らげようと、園はタオルやぬいぐるみを用意。その中でパンチが気に入ったのが、オランウータンのぬいぐるみだった。

　転機は今年２月５日。動物園が「サル山の中にぬいぐるみを持った子ザルがいます」とＸに投稿すると、一気に注目が集まった。

　米ＣＮＮや英ＢＢＣなど海外メディアも取材し、愛らしい姿を世界に発信。米国のトランプ大統領が一般教書演説を行った２５日には、ホワイトハウスの公式Ｘが「特別ゲストにサルのパンチ」と記し、パンチが母親代わりのぬいぐるみとたわむれる写真を掲載した。

　米グーグルも遊び心を見せた。「ＰＵＮＣＨ　ＴＨＥ　ＭＯＮＫＥＹ」と検索すると、ハート形にかたどられたパンチが表示される仕様となり、利用者を楽しませている。

　もっとも、海外の関心は愛くるしさだけにとどまらない。ＢＢＣは続報で、パンチが大人のサルに抱きしめられたり、他のサルを毛づくろいしたりする姿を紹介。「毛づくろいはニホンザルの社会化において重要な行動だ」と、パンチの成長ぶりを取り上げた。

　英紙ガーディアンも一連の騒動について、心理学者の分析を紹介。「動物福祉やＳＮＳによる人と動物をつなぐ力を浮き彫りにした」と伝えている。【飯田憲】