大阪・ミナミの雑居ビル２棟が燃え活動中の消防隊員が死亡した火災で、出火当時に火元とみられるビルの入居店舗にいた男性が毎日新聞の取材に応じた。「焦げ臭いにおいがして店の外に出ると、室外機付近から大きな火柱が上がっていた」と振り返り、避難の状況など緊迫した一部始終を語った。

　火災は１８日午前１０時前に起きた。道頓堀川沿いに並んで建つ６階建てと７階建ての雑居ビル２棟の一部が燃えた。３０代の男性は、火元とみられる６階建てビルの１階と２階に入居する飲食店で勤務中だった。

　当時店は営業中で、従業員５人のほかに４組１０人ほどの客が２階にいたという。

　異変を感じたのは午前９時４０分ごろだった。焦げ臭いにおいが、店内に立ち込めてきた。

　「ウインナーが焼けているような……。店のメニューにあるので、最初はそのにおいかなと思った」。しかし、外から漂ってきているとすぐに気づいた。

　気になった男性は、道頓堀川に面した南側の勝手口から外の様子をうかがった。

　勝手口付近には、各フロアの空調からつながった室外機がビルの壁面や地面に複数設置されていた。周囲には普段から、たばこの吸い殻などのごみも散乱していたという。

　ただこの時は不自然な点は感じず、においの原因も分からなかった。

　店に戻ったが、５分ほどたつと焦げ臭いにおいはさらに増した。再び勝手口に行くと、地面に置かれた室外機とその付近で１メートルを超える火柱が立っていた。

　「火事や！」

　男性はすぐに他の従業員に「急いでお客さんを外に出して」と呼び掛けた。自分は約３０メートル先にある交番に駆け込んで火事を知らせ、再び店に駆け戻った。

　店の固定電話から１１９番し、２階の客を火の手が及んでいない北側の入り口に誘導した。全ての客と従業員の避難を確認した後で男性はもう一度店内に戻り、取り残された人がいないかトイレなどを見て回った。室外機付近の炎を確認してから、５分ほどの出来事だった。

　男性が屋外に避難してビルを見ると、炎はあっという間に建物全体を包み、東側の７階建てビルにも燃え移った。自身が働く店の中は、黒煙が立ち込めていた。

　男性は「パニック状態だったが、全員を避難させなければと無我夢中だった。あと少し外に出るのが遅ければ、煙を吸って危なかったかもしれない」と声を震わせた。当時の状況は、大阪府警にも説明した。

　火は約９時間後にようやく消し止められた。大阪市消防局によると、ビル２棟には飲食店や事務所が入居していた。出火当時は男性の店以外にも建物内に人がいたとみられるが、避難者数は確認中という。

　男性は鎮火後に店内を確認したが、不思議と焼損はなかった。「建物の内部ではなく、外壁がひどく燃えていた」と語る。ビルは２棟計約１６００平方メートルのうち、上層階を中心に約１００平方メートルが焼けたが、内部よりも外壁などの方が焼損が激しかった。

　市消防局は６階建てビルから出た火が、建物に掲げられていた屋外広告を伝って延焼したと推定。火が燃え移った７階建てのビルは炎の熱で５階の窓ガラスが破損し、内部に火が回ったとみられる。

　この７階建てビルで活動中に亡くなったのが、２人の消防隊員だった。２棟のビルは一部が通路でつながっており、２人は取り残された人の捜索や延焼を食い止めるための消火に当たっていたとされる。その時に木製の天井が崩落し、退避できなくなり窒息死したとみられている。

　捜査関係者によると、警察と消防の現場検証では男性の証言通り、室外機周辺が激しく燃えているのが確認された。さらに調査を進め、出火原因の特定を急いでいる。

　男性のとっさの判断で客と従業員の命を守ることはできた。ただ、火災は２人が犠牲となる惨事となった。

　男性は、やりきれない思いを吐露した。「自分たちは消防活動を見守ることしかできなかった。消防隊員は過酷な現場と向かい合い、勇気のある仕事だと思った。亡くなったことが本当に悲しくて、いたたまれない」【川地隆史】