産業技術総合研究所（茨城県つくば市）は１２日、国の重要文化財で、かつて長さや質量の基準に使われていたメートル原器とキログラム原器を報道陣に公開した。メートル条約成立から２０日で１５０年となるのを記念したもので、同時に公開するのは初めて。

　メートル条約は、各国でバラバラだった長さや質量の単位を統一するために１７カ国が加盟して１８７５年５月に成立し、日本は１８８５年に加盟した。メートルは地球の北極と赤道の間の子午線の１０００万分の１、キログラムは１リットルの水の質量と決められた。加盟国には原器が配られ、日本ではメートル原器が１９６０年まで、キログラム原器は２０１９年まで計測の基準になっていた。

　両原器とも白金９０％、イリジウム１０％の合金製。メートル原器は、端が削れても使えるように長さは１メートルよりも２センチ長く、目盛りと目盛りの間がちょうど１メートル。たわみを防ぐため断面はＸの形をしている。

　キログラム原器は直径、高さとも３９ミリの円筒形の分銅。さびないよう二重のガラス容器に入れられ、キリの金庫の中で厳重に保管している。各国の中でも、日本の原器はとくに保管状態がよく、ほとんど質量が変化していない。

　現在では、メートルは光が真空中を進む距離、キログラムは物理学で使われるプランク定数で決められるため、２つの原器はもはや基準ではなくなった。しかし、それほど精度を必要としない測定ではいまだに「現役」だという。産総研の臼田孝・計量標準総合センター長は「基準となるものの象徴が１４０年にわたって維持されてきたインパクトを知ってほしい」と話した。【酒造唯】