西日本鉄道は、福岡市内の観光拠点などを周遊している屋根のない２階建ての「オープントップバス」２台を１４年ぶりに新型車両に更新する。現行車両より座席が１０席増え、可動式の屋根が設けられる。ルートは市外にも伸ばし、福岡県太宰府市の史跡などを巡る「太宰府コース」を新設する。３月２８日に運行開始予定。

　西鉄によると、新型車両はライトバス社（イギリス）製で定員は４６人。価格は１台約８０００万円する。車体のデザインは１台が地元の伝統工芸「博多織」の赤い献上柄を背景に桜が舞う様子を表現。もう１台は青い波模様「青海波」を背景に県花の梅をあしらった。

　現行の車両は２台とも日野自動車製で、雨天時には使い捨てのレインコートを配布している。新型車両は開閉可能な屋根が装備されるため、悪天候でも快適に利用できるようになる。

　西鉄のオープントップバスは２０１２年３月に運行を開始した。観光施設などで降車はできないものの、外の風を感じながら街の様子を楽しめるのが好評で、２５年度に乗客は累計で６０万人を突破した。訪日外国人の利用も１５年度は全体の約１０％だったが、２５年度には約３３％に増えた。福岡ソフトバンクホークスの優勝パレードなどイベントにも活用されている。

　現在、海沿いの景色を見ながら「福岡タワー」「みずほペイペイドーム」などを巡る「シーサイドももち」（約６０分）▽「櫛田神社」「福岡城跡」などをたどる「博多街なか」（約６０分）▽夜景を堪能できる「福岡きらめき」（約８０分）――の３コースがあり、平日は計５便、土日祝日は計１０便を運行している。

　新型車両導入後は、「博多街なかコース」に代わって「太宰府コース」（約６０分）を運行する予定。大宰府政庁や水城跡など太宰府市の歴史ある街並みを巡る。平日、土日祝日とも計１２便を運行する。太宰府コースは周遊しないため、天神発と太宰府発がある。運賃は従来通りの大人２０００円、小学生以下１０００円。【後藤浩明】