◇○ソフトバンク９―０オリックス●（京セラ）

　かつてのような状況での登板でも、球質でもなかった。現役を終えるオリックスの投手兼コーチ、平野佳寿（４２）の今の姿だった。　

　大差を付けられた九回、現役最後のマウンドに上がった。くしくも打者は今季限りで引退する好打者・中村晃（３６）。「真っすぐあってのフォークボール」と、最後の１球は直球を投げたかったが、ボール球が先行したため、組み立てを変えた。

　直球は全盛期からはほど遠い最速１３４キロで、最後はフォークで空振り三振を奪った。「普段の中村君だったら空振りしないと思いますよ」と感謝した。

　京都・鳥羽高、京産大を経て２００６年、大学・社会人ドラフト希望枠でオリックスに入団した。転機はプロ５年目の１０年。先発で結果が出ず、中継ぎに転向した。試合前の記者会見で当時をこう振り返った。

　「１軍にしがみつくには言われたことをしっかりやるしかない。先発への思い入れもあったが、すんなりと受け入れることができた。そこがなければ今はなかった」　

　１１年に最優秀中継ぎ投手、１４年に最多セーブのタイトルを獲得。１８年から米大リーグでプレーし、２１年にオリックスに復帰した。２３年に日米通算２５０セーブを達成。引退を決断したのは今年７月。けがも重なり、「ほんとシンプルに戦力にならない」と説明した。　

　引退セレモニーのあいさつでは、野球をする子供たちへ伝えたいメッセージがあった。「僕はいっぱい失敗してきました。球場に行くのもマウンドに立つのも嫌だなと思うことはたくさんありました。でもここまでやれたのは最後、一歩前に出す勇気だけがあったのかなと思います。いっぱい失敗してください。その分いっぱい練習してください」。

　日米通算で８７敗を経験した２１年間のプロ野球人生だった。【荻野公一】