最速１４０キロの直球や鋭い変化球を、丁寧に四隅に投げ込む。

　全国高校野球選手権大会第２日の６日、１回戦に登場する神村学園（鹿児島）で、４年連続の甲子園出場の原動力となったのがエース右腕・龍頭汰樹（たいき）投手（３年）だ。

　今春の選抜大会では春連覇を目指した横浜（神奈川）を完封し、その名を全国にとどろかせた。大会注目の好投手について、両親は口をそろえて言う。

　「小さい頃から細かいところがありまして……」

　◇体操服はたたんで……

　福岡県久留米市出身。４人きょうだいの三男として育った。１１歳離れた兄の影響を受け、小学校入学前から野球を始めた。

　母知花さんは「高校球児だったお兄ちゃんが朝、家の近くで素振りをするのについて行っていました」と振り返る。

　その影響は今に生きる。

　兄がグラブを磨くなど道具を大切にする姿を間近で見ていた。それらをまねてグラブを磨く習慣が身につき、父真也さんは「やるのが当たり前だと思っていた」と話す。

　自宅では準備、片付けを進んで行う。翌日に着る学校の体操服は就寝前にはたたんで置いていた。

　部屋が散らかっているのを嫌い、知花さんは「元からそういう（きちょうめんな）素養もあったようです」と言う。

　本人も「自分の周りはきれいにしたいタイプ」と話す。寮での４人部屋では「きれいにしよう」と周りに呼びかけているという。

　負けず嫌いでとにかく前向きでもある。

　三振するなど打てずに帰ってきて、さぞ落ち込んでいるだろうと思いきや、「次は打てる気しかしない」。そう言って両親を驚かせたこともあった。

　ポジティブな性格も手伝って、鹿児島の強豪の門をたたいた後に頭角を現していった。

　「精密機械のようなコントロールが武器」

　小田大介監督がそう語る絶対的エースに成長した。

　今春の選抜大会１回戦は強打の横浜を相手に６安打完封を成し遂げた。与えた四死球はわずか１で、制球がさえた。

　２回戦の智弁学園（奈良）戦は延長十回まで左腕・杉本真滉投手と投げ合った。無死一、二塁から始まるタイブレークで先頭打者にフォークをはじき返された。決勝の犠飛につなげられて１―２で敗れた。夏に向けて、１球にこだわり、フォークの精度を磨いてきた。

　迎えた夏の鹿児島大会で成果を発揮した。準決勝、決勝は連続完封でチームを甲子園に導いた。龍頭投手は「選抜の悔しさを晴らしたい」と意気込む。

　６日の１回戦は東筑（福岡）と対戦する。【村上正】