ベテラン、一般、ジュニアの全種目をそろえ、「誰もが楽しめるテニストーナメント」として知られる毎日テニス選手権（毎トー、毎日新聞社主催）が、５月２５日に東京・有明テニスの森公園で開幕する。１０４回目の今大会、新しく加わるカテゴリーが、「９０歳以上の部」だ。年齢を重ねても「生涯テニス」を体現するレジェンドたちの戦いぶりに注目が集まる。

　シニアテニスは日本テニス協会の規定により、５歳刻みにカテゴリーが設けられている。これまでは３５歳から８５歳までしかなく、９０代の選手も８５歳の年代と同じ土俵で戦わなければならなかった。今年からは同年代と勝負することができる。

　昨年の毎トーに９０代で参加したのは３人。その一人が、定年退職後に６５歳で公式戦デビューし、１９９８年の７７回大会以降、毎回エントリーしている９３歳の風間嘉隆さんだ。

　３３年生まれ、東京都出身。第二次世界大戦中は母の郷里、茨城県絹川村（現結城市）に疎開し、東京大空襲（４５年３月１０日）の難を逃れたが、東京の自宅は焼失した。中学１年で終戦を迎え、進学した下館一高を卒業するまで茨城で過ごした。

　テニスに出会ったのは２２歳。就職した帝国銀行（現三井住友銀行）の部活動だ。５５年の全米選手権男子ダブルスで宮城淳・加茂公成組が優勝するという快挙が、大きな話題になっていた。時代は高度経済成長期。風間さんも早朝から深夜まで働き、最寄り駅まで妻に車で迎えに来てもらう日々だった。仕事に追われ、テニスができるのは週末だけで公式戦出場は一度もなかった。

　「リタイアしたら試合に出る」。定年後も手がけていたプロジェクトとの関わりが続き、仕事があったが、６５歳で夢への一歩を踏み出した。初出場の毎トーベテラン大会の６５歳以上の部では、０―６、０―６のストレート負けを喫した。２年後には再就職の誘いも受けたが、「自分の時間が無くなるのはいや。全部仕事を辞めて、自分の時間にする」と断り、バイクで日本一周の旅に出たり、趣味の山登りやテニスの大会へと足を向けたりするようになった。毎トーは５年目で初めて１回戦突破し、関東や、全日本のベテラン大会にも出場。８５歳時には第８０回全日本ベテランテニス選手権で３位の成績を残した。

　９０歳でバイクもテニスも区切りをつけようと思っていた。ところが、国際テニス連盟（ＩＴＦ）がシニアのワールドマスターズツアー公式戦に９０歳以上のカテゴリーを新設。ちょうど９０歳になった２３年に名古屋の大会に出場して優勝し、世界一の称号も手にした。「時間をかけて、自分の健康だけ維持していれば、いつか（年下の）相手も年をとって、どこかで追いつけるんじゃないか」。そんな思いで練習を重ねた結果が形になって表れた。

　まだ肌寒さの残る春先の週末。横浜市青葉区の東急あざみ野テニスガーデンテニスコートには、風間さんの姿があった。８０歳から同施設のスクールでレッスンを受け、９３歳になった今も毎週末練習をしている。「とにかく健康が大事。健康のもとは食事と睡眠と運動、この三つしかない」と、３食を自炊。残り物で済ませないことにこだわり、８時間睡眠を確保する。

　担当の守屋友里加コーチは「とにかく年齢を感じさせない、探求心・向上心があるからどこまでも続けていけるのではないかと思う。テニスは生涯スポーツといわれているが、まさにその表現をしてくださっている選手。今後も応援していきたい」とエールを送る。「週末は９時から１１時までテニスをして、お昼にビールを飲む。それができるうちはテニスを続けていきたい」と風間さん。挑戦に終わりはない。【中村有花】