「本当にすごいところに来てしまったんだな」。ミラノ・コルティナ冬季オリンピックのスピードスケート・ショートトラック女子で、２０日の１５００メートルに出場した長森遥南（はるな）選手（２３）＝アンリ・シャルパンティエ＝は順位決定戦を前に実感した。

　同じレースに挑む選手７人のうち、世界ランキングの順位が空欄なのは自分だけ。画面に表示された一覧を見て「やっば」と思ったが、そうそうたる面々に気後れせず「楽しまないと」とリンクに立った。

　強化指定選手ではなかったが、最終選考会での大逆転で五輪への切符を手にした。大抜てきの重圧に負けそうなときもあったが、周囲の応援を力に変えてきた。

　とりわけ大きな励みになったのが、フィギュアスケート女子で銀メダルを獲得した坂本花織選手（２５）＝シスメックス＝の活躍だ。同じ兵庫県出身で旧知の仲。３冠に輝き、五輪への道を開いた２０２５年１２月の全日本選手権の直前も、坂本選手がグランプリ（ＧＰ）ファイナルのショートプログラムで出遅れたもののフリーで巻き返した姿に力をもらった。１９日のフリーの演技を見たといい、「ずっと勇気をもらっている」と話す。

　日本人選手で唯一進出した準決勝は追い越すチャンスを狙ったが５着に終わった。順位決定戦は６着で最終順位は１３位だった。直後の決勝はリンクサイドで観戦した。表彰台の上位２位を占めたのは体格が似ている韓国の選手で「自分たちにも全然未来はある。４年後はこの舞台に帰ってきたい」。

　勝負勘は世界にも通用する。そう手応えを感じた一方で、一蹴りの強さやスピードの違いを痛感した。「学べるものはすべて学んだので今、強いです。私は」。長野大会以来２８年ぶりの悲願のメダルがかなわず、重苦しいムードが漂うショートトラック日本勢の中で、からりと明るい笑顔を見せた。【ミラノ椋田佳代】