将棋の現役最年少棋士、山下数毅四段（１７）は１６日、大阪府高槻市の関西将棋会館で指した第３９期竜王戦（読売新聞社主催）のランキング戦４組１回戦で村田顕弘六段（３９）に１３６手で勝ち、プロデビュー戦を白星で飾った。終局後、山下四段は「まずは、ホッとしている。難しい将棋を競り勝つことができてよかった」と安堵（あんど）の表情を浮かべた。

　対戦相手の村田六段は、序盤で角道を開けず、角交換に応じない新戦法「村田システム」を考案。２０２３年６月にあった王座戦挑戦者決定トーナメントの準々決勝では藤井聡太名人（２３）を土俵際まで追い詰めた骨のある棋士だ。

　一方の山下四段も中学２年で奨励会三段に昇段し、藤井名人に続く６人目の中学生棋士誕生なるかと注目を集めた逸材。三段リーグでは苦戦が続いたが、昨年の第３８期竜王戦ランキング戦５組で見事に優勝した。三段リーグでの成績と合わせ、将棋連盟が新設した規定で四段に昇段し、１０月１日付でフリークラスの棋士となった。

　小学生の頃からコンピュータープログラミングを趣味とし、今は将棋ＡＩ（人工知能）の開発にも取り組む。３月に開催された詰将棋解答選手権で３位に入るなど読みの精度が高く（優勝は藤井名人）、終盤の切れ味抜群の居飛車党だ。公式戦には三段時代の２３年１１月から出場し、１４勝６敗（うち不戦勝１）。この日の２１戦目がプロ棋士としてのデビュー戦になった。

　この日の村田戦は相掛かりの戦型になり、先手番の村田六段は代名詞の「村田システム」を阻止され、力将棋が続いた。双方１分将棋の大熱戦となり、終局時間は午後１０時３分だった。村田六段は「読みが深く、さすがと思った。チャンスがなかった」と話した。

　山下四段は女流タイトル６冠の福間香奈清麗（３３）が２６年１月から再挑戦する棋士編入試験で、５人の試験官（対戦相手）のトップバッターを務める。この点について聞かれると、「変わらず丁寧に指していきたい」と述べた。【新土居仁昌】