幼児向け教材市場が拡大を続けている。小学校入学を前に「少しでも準備を」と願う親心の現れだが、教育の早期化が進むなか、家庭では子どもの意欲維持が切実な課題となっている。こうしたなか、タカラトミーが文字への興味を自発的に引き出す知育トイ「よみかきレッスン！マジカルボードずかん」を投入した。開発の起点は、自身も二児の母として、わが子に「当たり前のことを教える難しさ」に直面した担当者の実体験だった。“子どもが夢中になって遊ぶうちに自然と書きたい気持ちが育ってほしい”そんな願いを形にした。

【画像】新機能を搭載した知育トイ“遊ぶ文字学習”とは…？

■過熱する先取り教育と親子の疲弊

　少子化が進み、子ども一人ひとりに注がれる期待が増大する現代。とりわけ小学校入学を控えた未就学児の家庭では、特有のプレッシャーが蔓延している。開発を担当した玩具大手タカラトミーの白上美央さんも、かつてはその渦中にいた当事者の一人だ。

「店頭に並ぶドリルの対象年齢を見て『5歳はこれができるんだ…』と、焦りを感じることもありました」

　白上さんが入学準備に奔走していた当時から、そうした空気はあったという。SNSが普及した現代では、優秀な同世代の姿や「入学までにやっておくべきこと」といった情報が、より過剰に流れ込んでくる。こうした環境が、親たちの「先取り教育志向」をさらに加速させている側面は否めない。

「後から振り返れば『あんなに頑張らなくてもよかった』と思えることも多いのですが、当時は必死でした。小学校入学という節目を前に、『なるべく摩擦がなく、小学校のお勉強に取り組めるようになって欲しい』と願うのが親心です。でも、いざドリルを広げても、子どもがすぐに飽きてしまい、なかなか習慣化できない。それは親子にとってストレスになりがちでしたが、子どもが楽しく取り組める工夫が求められていました」

　仕事や家事に追われる日常の中で、思うように進まない学習。知らず知らずのうちに親子で“書き渋り”に陥ってしまう構造は、今も昔も変わらない。白上さんは、自身の経験を振り返りながら、現代の親たちが抱える葛藤に寄り添う。

「自分と同じ苦労を、今のママたちにはさせたくないな…と。仕事の後に机に向かうのは、大人だってしんどい。それを子どもにやらせようとするのは、親子ともに本当にパワーが必要です。 疲れ果てて帰宅し、山積みの家事を前に、散らかった部屋で子どもに読み書きを教える…。単に楽しい玩具を作るだけでなく、そんな過酷な日常を送る親たちの負担を、少しでも減らす手助けをしたい。その一心で開発に向き合いました」

■「書く」は楽器演奏と同じ　専門家と解き明かした“教えにくさ”の正体

　早期の文字学習が親子を疲弊させてしまう背景には、大人たちが見落としている「ある事実」が存在する。幼児にとって、真っ白な紙に思い通りの線を引くことは、簡単ではないということだ。

「私自身、わが子に文字を教えようとした際、本当になかなかうまくいきませんでした。大人にとって『書く』ことはあまりに当たり前すぎて、その感覚を言葉で伝えるのは非常に難しい。当時の私には、なぜ子どもが書けないのかが理解できなかったんです」

　今回の開発にあたり、育児学の第一人者である汐見稔幸教授の知見を仰いだ白上さんは、かつての自身の戸惑いの正体を知ることになる。

「教授から伺ったのは、『文字を書くのは、実は非常に複雑な作業である』ということでした。ペンを握り、適切な筆圧で紙に押し付け、そのまま平行移動させる。狙った場所で止め、離し、また押し付ける…。大人にとっては無意識の動作でも、幼児にとっては極めて難度の高い制御なのだと気づかされました」

　白上さんは、この作業を「大人がいきなり楽器の演奏に挑むようなもの」と例える。この過去の原体験と専門的な学びこそが、機能設計の軸となった。

「未経験の楽器を奏でるような複雑な動きを、私たちは子どもに要求していたのだと。だからこそ今回は、書くことへのハードルを徹底的に下げることを重視しました。面白い音や音楽、キャラクターの声といった『ご褒美』をふんだんに盛り込み、難しい動きにも子どもたちが自発的にチャレンジしたくなるような仕掛けを詰め込みました」

「学ぶ」ことを強要すれば、子どもの意欲は削がれ、親の疲労は蓄積していく。この負の連鎖を断ち切るために導き出されたのが、最新技術を用いて「勉強の匂いを徹底的に消し去る」アプローチだった。

　今回開発されたのは、従来の「ペンでタッチして言葉を知る」知育トイに、独自の「書く」機能をシームレスに融合させた、これまでにない新しい形態の“ことばのずかん”だ。

　最大の特徴は、全39ページの図鑑の上に、何度も書いて消せる半透明の電子パネル「マジカルボード」を重ねた新構造にある。図鑑のイラストを透かし見ながら、その場ですぐになぞり書きができるこの機能の実装には、およそ2年もの歳月が費やされた。

■“勉強の匂い”を消し去る、「書く」を遊びに変えた新形態の“ことばのずかん”

「ボードの下にある図鑑の絵をはっきりと見せつつ、ペン先の位置情報を正確に認識させる特殊な印刷を施すのが非常に大変でした。最初の試作品は画面がグレーで、下の絵が全く見えなかったんです。素材を根底から見直すなど、工場と粘り強く試行錯誤を重ね、ようやくこの透明感を実現できました」

　ハード面の壁を越えた後も、子ども特有の手書き文字を読み取り、どこまでを「正解」とするかのチューニングという難題が待ち受けていた。

「何十人もの大人や、実際に保育園のお子さんたちに、ひらがな、カタカナ、英語、数字をすべて書いてもらいました。学習玩具として何でも正解にはできませんが、厳しすぎれば子どもは辛くなってしまう。その絶妙な兼ね合いを見定めるのが、開発において最も苦労した点です 」

　しかし、どれほど優れたテクノロジーも、子どもが自発的に触れたいと思わなければ意味がない。そこには、玩具メーカーならではのユーモアがふんだんに詰め込まれている。　

「カレーのページで具材をなぞってぐるぐる線を書くと『グツグツ』とリアルな音が鳴り、猫に模様を描くと『猫ふんじゃった』のメロディが流れて猫が鳴く。あえて少し『ふざけた』要素を入れることで、子どもが思わず口ずさみながら遊べるように工夫しました」

　知育玩具でありながら、それを子どもに悟らせない。そこには徹底した「遊び」へのこだわりがある。

「私たちはよく『なるべくクスリ臭くしない』という言い方をします。親御さんには知育玩具として手に取っていただきますが、子どもにはあくまで『楽しい遊び』に見えるようにする。それが私たちの仕事です」

　文字学習を「やらされるもの」から「やりたくなる遊び」へと鮮やかに転換させた『よみかきレッスン！マジカルボードずかん ディズニーキャラクターズ マジカルプレイタイム』。効率や正解を重視しがちな現代において、文字との出会いを“楽しい体験”として記憶に残すきっかけになりそうだ。

（取材・文／磯部正和　撮影／片山よしお）

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